Vegetarische Ernährung gilt seit Jahren als gesund: Viele Studien bringen sie mit einem geringeren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes oder Übergewicht in Verbindung. Doch was bedeutet das für Menschen im sehr hohen Alter? Eine chinesische Langzeitstudie deutet nun darauf hin, dass die Antwort komplizierter sein könnte als bislang gedacht.
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Forscher haben Daten von mehr als 5000 Menschen ausgewertet, die mindestens 80 Jahre alt waren. Ihr Ziel: herausfinden, welche Faktoren damit zusammenhängen, ob Menschen die Marke von 100 Jahren erreichen. Das überraschende Ergebnis: Teilnehmer mit vegetarischer Ernährung hatten insgesamt geringere Chancen, Hundertjährige zu werden als Menschen, die auch tierische Lebensmittel aßen.
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Besonders auffällig war der Zusammenhang bei älteren Menschen mit niedrigem Körpergewicht. Untergewichtige Vegetarier erreichten deutlich seltener ein Alter von 100 Jahren als vergleichbare Fleischesser.
Ernährung: Große Datenbasis aus China
Die Untersuchung basiert auf der Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey (CLHLS), einer der größten Langzeitstudien zum gesunden Altern weltweit. Seit Ende der 1990er-Jahre werden dafür ältere Menschen aus zahlreichen chinesischen Provinzen regelmäßig zu Gesundheit, Lebensstil und Ernährung befragt.
Für die aktuelle Analyse verglichen die Wissenschaftler 1459 Menschen, die mindestens 100 Jahre alt wurden, mit 3744 Teilnehmern, die zuvor gestorben waren. Erfasst wurde unter anderem, ob die Senioren Fleisch, Fisch, Eier oder Milchprodukte konsumierten – oder sich vollständig pflanzlich ernährten.
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Dabei zeigte sich: Vor allem streng vegetarische beziehungsweise vegane Ernährung war mit einer geringeren Wahrscheinlichkeit verbunden, ein außergewöhnlich hohes Alter zu erreichen. Menschen, die zwar wenig Fleisch aßen, aber Fisch, Eier oder Milchprodukte konsumierten, unterschieden sich dagegen kaum von klassischen Mischköstlern.
Im hohen Alter zählt offenbar die Nährstoffversorgung
Die Forscher sehen darin keinen Beleg dafür, dass vegetarische Ernährung grundsätzlich ungesund sei. Vielmehr könnte das Problem im hohen Alter eine unzureichende Versorgung mit Eiweiß und anderen wichtigen Nährstoffen sein.
Gerade ältere Menschen verlieren häufig Muskelmasse und haben ein erhöhtes Risiko für Mangelernährung. Gleichzeitig kommt Untergewicht bei Hochbetagten deutlich häufiger vor als in jüngeren Altersgruppen. Die Studie legt nahe, dass eine sehr eingeschränkte Ernährung unter diesen Bedingungen problematisch werden könnte.
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Interessant ist dabei auch der Blick auf den Body-Mass-Index: Der Zusammenhang zwischen vegetarischer Ernährung und geringerer Langlebigkeit zeigte sich fast ausschließlich bei Personen mit einem BMI unter 18,5. Bei normalgewichtigen oder übergewichtigen Senioren fanden die Forscher keinen statistisch klaren Unterschied.
Warum die Ergebnisse mit Vorsicht zu lesen sind
Die Autoren betonen selbst, dass ihre Studie nur Zusammenhänge zeigen kann. Ob die Ernährung tatsächlich direkt über die Lebenserwartung entscheidet, bleibt offen. Auch andere Faktoren könnten eine Rolle gespielt haben – etwa Krankheiten, die Appetit und Essverhalten verändern.
Außerdem wurde nur erfasst, wie sich die Teilnehmer im hohen Alter ernährten. Wie ihre Essgewohnheiten Jahrzehnte zuvor aussahen, ist nicht bekannt.
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Trotzdem passt die Untersuchung zu einer wachsenden Debatte darüber, ob ältere Menschen andere Ernährungsbedürfnisse haben als Jüngere. Einige Studien deuten darauf hin, dass Senioren mehr Protein benötigen, um Muskelabbau und Gebrechlichkeit vorzubeugen.
Kein Freifahrtschein für Fleischkonsum
Die Studie bedeutet allerdings nicht, dass möglichst viel Fleisch automatisch zu einem langen Leben führt. Frühere Untersuchungen zeigen weiterhin, dass insbesondere stark verarbeitetes Fleisch und große Mengen roten Fleisches mit gesundheitlichen Risiken verbunden sind.
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Die chinesischen Forscher ziehen daher auch kein eindeutiges Urteil gegen vegetarische Ernährung. Ihr Fazit fällt deutlich differenzierter aus: Für gesundes Altern könnte vor allem eine ausgewogene Ernährung entscheidend sein, die den Körper ausreichend mit Energie, Eiweiß und wichtigen Nährstoffen versorgt.
